Vannkopper forårsakes av varicella-zoster-viruset (forkortet VZV), et virus i herpesfamilien. Det er et av de mest smittsomme virusene vi kjenner til, og det samme viruset som senere i livet kan vekkes på nytt og gi helvetesild. Viruset finnes bare hos mennesker og sprer seg svært lett fra person til person, både gjennom luften og ved direkte kontakt med væsken i blemmene.
Det viktigste i korthet
- Vannkopper forårsakes av varicella-zoster-viruset (VZV) – et herpesvirus.
- Det smitter både gjennom luften og ved kontakt med blemmevæske, og er ekstremt smittsomt.
- Inkubasjonstiden er oftest 14–16 dager (kan være 8–21 dager).
- Etter gjennomgått sykdom blir man som regel immun resten av livet.
- Viruset forsvinner aldri helt, men blir liggende i nerveceller og kan gi helvetesild langt senere.
Varicella-zoster-viruset tilhører herpesfamilien
VZV er ett av åtte kjente herpesvirus som infiserer mennesker. Det felles for herpesvirus er at de aldri forlater kroppen helt: etter den første infeksjonen trekker viruset seg tilbake og ligger hvilende, for i noen tilfeller å våkne til liv igjen senere. For varicella-zoster-viruset betyr det at den første kontakten gir vannkopper, mens en senere reaktivering gir helvetesild. Det er altså samme virus bak to ulike sykdommer – noe som lenge var ukjent og først ble klarlagt på 1900-tallet. Mer om den historiske bakgrunnen finnes på siden vår om fakta og historikk.
Slik sprer viruset seg mellom mennesker
Varicella-zoster-viruset smitter på to måter. Det sprer seg gjennom luften som små dråper og aerosoler når noen hoster, nyser eller puster, og det sprer seg ved direkte kontakt med væsken i de ferske blemmene. Den luftbårne spredningen gjør viruset særlig vanskelig å stoppe, ettersom smitten kan skje uten at man berører den syke. Blant uvaksinerte i samme husstand blir i praksis nesten alle syke som ikke tidligere har hatt sykdommen. Det er derfor vannkopper sprer seg så raskt i barnehager og på skolen. Vil du forstå mekanismen i detalj, kan du lese videre om hvordan vannkopper smitter og om hvor lenge viruset overlever på flater.
Hva viruset gjør i kroppen steg for steg
Når du har pustet inn eller fått i deg viruset, begynner det å formere seg i slimhinnene i de øvre luftveiene. Deretter sprer det seg videre via lymfesystemet og blodet og når til slutt huden, der det gir det typiske blemmeutslettet. Hele denne prosessen pågår stille før du merker noe, og tidsforløpet kalles inkubasjonstid. For vannkopper er inkubasjonstiden oftest 14–16 dager, men den kan variere mellom omtrent 8 og 21 dager. Mot slutten av inkubasjonstiden – et par dager før utslettet vises – begynner man allerede å være smittsom, noe som gjør at smitten ofte har rukket å spre seg før noen forstår hva det dreier seg om. Samtidig som utslettet bryter ut, reagerer immunforsvaret og bygger opp en beskyttelse.
Derfor får man oftest vannkopper bare én gang
Når kroppen først har gått gjennom vannkopper, utvikler immunforsvaret en antistoffbeskyttelse og et cellulært minne som vanligvis varer livet ut. Det er derfor svært uvanlig å få vannkopper en gang til, selv om det i sjeldne tilfeller kan skje – vi går nærmere gjennom dette på siden kan man få vannkopper to ganger. Samme type beskyttelse kan bygges opp med vaksine i stedet for at man må gå gjennom selve sykdommen. Den som er vaksinert, kan i uvanlige tilfeller likevel få en mild form, noe vi beskriver under kan vaksinerte få vannkopper.
Viruset blir værende og kan gi helvetesild senere
Selv om du blir helt frisk fra vannkopper, forsvinner viruset aldri helt ut av kroppen. Det trekker seg i stedet tilbake og ligger hvilende i nerveknuter (ganglier) nær ryggmargen. Langt senere i livet – ofte etter 50-årsalderen eller ved nedsatt immunforsvar – kan viruset våkne til liv igjen og vandre ut langs en nerve til huden. Da oppstår helvetesild, et ofte smertefullt utslett som typisk sitter samlet som et belte på den ene kroppshalvdelen. Man kan ikke smittes av helvetesild i seg selv, men en person med helvetesild bærer på samme virus og kan smitte den som aldri har hatt vannkopper – og den personen får da vannkopper, ikke helvetesild. Sammenhengen beskrives i detalj under sammenhengen mellom helvetesild og vannkopper.
Forskjellen fra kopper og andre utslett
Til tross for det liknende navnet har vannkopper (varicella) ingenting med kopper (variola, smallpox) å gjøre – kopper var en betydelig alvorligere sykdom som i dag er utryddet. Vannkopper forveksles av og til med andre utslett, men det typiske for nettopp VZV er at utslettet vises i flere stadier samtidig. Hvis du er usikker på hva du ser, kan guiden vår er det vannkopper? hjelpe deg å skille det fra for eksempel insektstikk, brennkopper og andre utslett som ligner vannkopper.
Bra å vite: ettersom viruset smitter så lett, bør du alltid ringe legevakt (116117) før et legebesøk ved mistenkte vannkopper, slik at du ikke smitter andre på venterommet. Er den syke voksen, gravid, nyfødt eller har nedsatt immunforsvar, finnes det særlige grunner til å kontakte lege – les mer under når du skal søke lege.
Hvor lenge er man smittsom med viruset
En av grunnene til at varicella-zoster-viruset sprer seg så lett, er at smittsomheten begynner før man engang vet at man er syk. Man er smittsom fra omtrent ett til to dager før utslettet bryter ut og fortsetter å smitte til alle blemmer har tørket til skorper – da regnes man som smittefri. Det betyr at den syke ofte har rukket å spre viruset videre i løpet av de første, utydelige dagene. Ettersom smitten delvis er luftbåren, er det ikke alltid nok å holde avstand. Praktiske råd om dette finnes under hvor lenge vannkopper smitter og beskytte andre mot smitte, og hva som gjelder på jobben beskrives under vannkopper og jobben.
Hvorfor viruset er så vanskelig å beskytte seg mot
At varicella-zoster-viruset smitter både gjennom luften og via kontakt, kombinert med at smittsomheten begynner allerede før symptomene vises, gjør det svært vanskelig å unngå helt hvis man ikke er immun. I en husstand med uvaksinerte og tidligere usmittede personer pleier i praksis alle å bli syke. Den beste beskyttelsen er derfor enten at man allerede har hatt sykdommen, eller at man er vaksinert. Vil du vite mer om hvordan du likevel kan redusere risikoen i hjemmet, finnes råd under smitte i hjemmet.
Er vannkopper samme virus som helvetesild?
Ja. Både vannkopper og helvetesild forårsakes av varicella-zoster-viruset. Forskjellen ligger i situasjonen: vannkopper er den første infeksjonen, mens helvetesild er en reaktivering av samme virus etter at det har ligget hvilende i kroppen. Mer finnes på siden om hva helvetesild er.
Kan man få vannkopper av en person med helvetesild?
Ja, men bare hvis man aldri har hatt vannkopper eller er vaksinert. Væsken i helvetesildblemmene inneholder virus, og kontakt med den kan smitte en mottakelig person – som da utvikler vannkopper, ikke helvetesild. Den som allerede har hatt vannkopper, er som regel beskyttet. Les mer under hvordan vannkopper smitter.
Hvor lang tid tar det før viruset gir symptomer?
Tiden fra smitte til de første symptomene, inkubasjonstiden, er oftest 14–16 dager, men kan være alt mellom omtrent 8 og 21 dager. I løpet av den tiden formerer viruset seg stille i kroppen. Vi har en hel side om inkubasjonstiden hvis du vil vite mer.