Hvordan smitter vannkopper?

Vannkopper forårsakes av det svært smittsomme varicella-zoster-viruset og regnes som en av de mest smittsomme sykdommene vi har. Smitten sprer seg på to måter: luftbåren gjennom små dråper og aerosol i utåndingsluften, og gjennom direktekontakt med væsken i blemmene. Blant uvaksinerte i samme husstand smittes i praksis nesten alle som ikke tidligere har hatt sykdommen.

Smitten sprer seg luftbåren

Når en syk person puster, prater, hoster eller nyser frigjøres små viruspartikler som sprer seg i luften og som andre kan puste inn. Ettersom viruset sprer seg luftbåren, holder det ofte å oppholde seg i samme rom – man trenger ikke ha nær kroppskontakt for å bli smittet. Det er en viktig forklaring på hvorfor sykdommen sprer seg så raskt i miljøer der mange oppholder seg sammen, som i en barnehage eller i et hjem.

Smitten sprer seg også via blemmevæsken

Væsken i de små blemmene inneholder store mengder virus. Den som tar direkte på en blemme, eller på noe som blemmevæsken nettopp har havnet på, kan få med seg smitten. Det er en av grunnene til at man bør unngå å klø blemmene i stykker. Skorper som allerede har tørket inn, regnes derimot ikke som smittsomme på samme måte – det er de væskefylte blemmene som bærer smitten.

Viruset overlever dårlig utenfor kroppen

I motsetning til en del andre smittestoffer klarer varicella-zoster-viruset seg dårlig på flater og gjenstander. Smitte via for eksempel leker, dørhåndtak eller håndklær er derfor ikke hovedveien. Det betyr at den aller viktigste smitteveien er luften og nær kontakt med en syk person, snarere enn kontaktflater i rommet. Les mer under smitte i hjemmet.

Derfor er det vanskelig å stoppe smitten

Det som gjør vannkopper så vanskelig å stanse, er at man blir smittsom allerede 1–2 døgn før utslettet bryter ut – altså før noen i det hele tatt vet at det er vannkopper. Den smittsomme perioden varer deretter til den siste blemmen har tørket inn. Sammen med den lange inkubasjonstiden gjør dette at smitten ofte har rukket å føres videre før diagnosen er klar. Les mer om hvor lenge man smitter.

Kan man smittes av noen som har helvetesild?

Ja – men ikke med helvetesild. En person med helvetesild har samme virus i blemmene sine. Den som aldri har hatt vannkopper og ikke er vaksinert, kan derfor smittes med vannkopper (ikke helvetesild) gjennom kontakt med væsken i en helvetesildblemme. Man kan altså ikke "fange opp helvetesild" av noen – helvetesild oppstår i stedet når ens eget hvilende virus våkner igjen senere i livet. Les mer om sammenhengen mellom helvetesild og vannkopper.

Hvem bør være ekstra forsiktige?

For de fleste er vannkopper en ufarlig barnesykdom, men for visse grupper kan smitten være alvorlig. Gravide uten immunitet, nyfødte og personer med nedsatt immunforsvar bør unngå kontakt med noen som har vannkopper, og bør kontakte legevakt (116117) hvis de likevel utsettes for smitte – av og til kan forebyggende behandling gis. Se beskytte andre og ulike grupper.

Hvor lenge varer den smittsomme perioden?

Den smittsomme perioden begynner omtrent ett til to døgn før utslettet synes og pågår til alle blemmer har tørket inn til skorper, noe som oftest skjer fem til sju dager etter at utslettet begynte. Så lenge det fortsatt dannes nye, væskefylte blemmer er smittsomheten størst. Når den siste blemmen har tørket, regnes personen som smittefri. Det er derfor man ikke trenger å vente til alle skorper har falt av før et barn kan gå tilbake til hverdagen. Les mer under hvor lenge smitter vannkopper og om tilbakegang på barnehage og skole.

Smitter vannkopper mer enn andre sykdommer?

Vannkopper hører til de mest smittsomme infeksjonene vi kjenner til. Kombinasjonen av at viruset sprer seg luftbåren, at man er smittsom allerede før symptomene synes og at nesten alle som ikke er immune blir mottakelige, gjør at sykdommen sprer seg svært effektivt. Det forklarer hvorfor de aller fleste som ikke er vaksinert, har hatt vannkopper en gang i barndommen. I et klasserom eller på en barnehageavdeling der ett barn blir sykt, er det vanlig at flertallet av de barna som ikke er immune også smittes i løpet av de følgende ukene.

Hvorfor sprer smitten seg før utslettet synes?

Viruset rekker å formere seg og nå luftveiene før de typiske blemmene bryter ut på huden. Allerede da finnes virus i utåndingsluften, noe som gjør at man kan smitte andre uten at verken man selv eller omgivelsene ennå vet at det handler om vannkopper. Det er nettopp denne rekkefølgen – smitte før synlige symptomer – som gjør sykdommen så vanskelig å isolere i tide. Når det første barnet i en gruppe får utslett, har flere andre ofte allerede blitt smittet. Du kan lese mer om hvordan de tidlige dagene ser ut under vannkopper dag for dag og under første tegn.

Påvirker vaksinasjon hvor smittsom man er?

Vaksine reduserer både risikoen for å bli syk selv og, hvis man tross vaksinasjonen får en mild form, hvor mye man smitter. Den som er vaksinert og likevel blir syk, får oftest færre blemmer og et mildere forløp. Ettersom det er blemmevæsken og luftbårne viruspartikler som bærer smitten, blir smittsomheten lavere når sykdommen er mild. Det er en av grunnene til at bred vaksinasjon reduserer spredningen i samfunnet. Les mer under vaksine og om barnevaksinasjonsprogrammet.

Vanlige spørsmål

Kan man smittes uten å ta på den syke?

Ja. Ettersom viruset sprer seg luftbåren, kan man smittes av å oppholde seg i samme rom som en syk person, også uten direkte kontakt. Man trenger altså ikke ha tatt på blemmene for å bli smittet.

Smitter vannkopper via leker og flater?

Det er ikke hovedveien. Viruset overlever dårlig utenfor kroppen, så smitte via gjenstander og flater er uvanlig sammenlignet med luftbåren smitte og direkte kontakt med blemmevæske. God håndhygiene er likevel alltid rimelig i en husstand der noen er syk.

Kan jeg smitte før jeg selv vet at jeg er syk?

Ja, og det er nettopp det som gjør vannkopper vanskelig å stoppe. Man blir smittsom omtrent ett til to døgn før utslettet synes. Er du usikker på symptomer eller smitte, kan du alltid ringe legevakt 116117 for rådgivning.