Vannkopper hos eldre

Vannkopper forbindes først og fremst med små barn, og de fleste eldre i Norge hadde sykdommen allerede som barn. Da har kroppen bygget opp en beskyttelse som vanligvis varer livet ut, noe som gjør at eldre sjelden får vannkopper på nytt. Det spørsmålet som er mest relevant med stigende alder er i stedet et annet: samme virus som gir vannkopper kan ligge hvilende i kroppen og senere våkne som helvetesild.

Hvorfor eldre sjelden får vannkopper

Vannkopper er så pass smittsomt at en svært stor andel av befolkningen har hatt sykdommen før voksen alder, ofte allerede i barnehagealder. Når man først har hatt vannkopper utvikler immunforsvaret en beskyttelse som vanligvis er livslang. Derfor er de aller fleste eldre allerede immune, og det er uvanlig å bli rammet en gang til. Vil du lese mer om dette finnes artikkelen om om man kan få vannkopper to ganger.

Hvordan et første sykdomstilfelle ser ut hos voksne beskriver vi i vannkopper hos voksne – mye av det gjelder også for eldre som av en eller annen grunn aldri har hatt sykdommen.

En ting som iblant skaper unødig bekymring er usikkerhet om egen sykdomshistorie. Mange eldre husker ikke sikkert om de har hatt vannkopper, rett og slett fordi det var så lenge siden og fordi de var små. Men ettersom sykdommen var så utbredt før i tiden er sannsynligheten svært stor for at man har hatt den, selv om man ikke husker det. Hvis det av en eller annen grunn er viktig å vite sikkert – for eksempel før en behandling eller hvis man tilhører en risikogruppe – kan helsetjenesten hjelpe til med å avklare immunstatusen. Da er legevakt 116117 en god første kontakt for rådgivning om hvordan man skal tenke.

Når en eldre person ikke har hatt vannkopper

I sjeldne tilfeller finnes det eldre som verken har hatt vannkopper som barn eller er vaksinert. For dem er vannkopper fortsatt mulig å få ved smitte, og hos voksne og eldre har forløpet en tendens til å bli noe mer belastende enn hos små barn. Det kan innebære mer feber, flere blemmer og en lengre tid med å føle seg riktig syk.

Risikoen for et mer plagsomt forløp øker generelt med alderen og hvis man i tillegg har andre sykdommer eller et nedsatt immunforsvar. Det betyr ikke at man skal være redd, men at det er lurt å holde kontakt med helsetjenesten hvis en eldre uvaksinert person blir syk. Generelle råd om symptomer og egenomsorg finnes i avsnittet om behandling og egenomsorg.

Det egentlige spørsmålet med alderen: helvetesild

Det som gjør vannkoppeviruset særlig relevant for eldre er at det ikke forsvinner ut av kroppen etter at man er blitt frisk. Viruset trekker seg tilbake og ligger hvilende i nervesystemet. Med årene, når immunforsvaret naturlig blir litt svakere, kan det våkne igjen og da gi helvetesild – et smertefullt, ofte ensidig utslett med blemmer.

Helvetesild blir vanligere med stigende alder. Sammenhengen mellom barndommens vannkopper og senere helvetesild er godt etablert, og det er dette som gjør at eldre bør kjenne til hva helvetesild er og dens varseltegn, heller enn å bekymre seg for å få vannkopper på nytt.

Å forstå denne sammenhengen hjelper også til å rette opp en vanlig forveksling. Eldre som får et blemmete, smertefullt utslett tenker iblant at de "har fått vannkopper igjen", men i nesten alle tilfeller handler det om helvetesild – viruset som har våknet på nytt – og ikke om en helt ny vannkoppeinfeksjon. Symptomene skiller seg dessuten: helvetesild gir ofte et belte av blemmer på den ene siden av kroppen og brennende smerte, mens vannkopper sprer seg mer jevnt over hele kroppen. Mer om hvordan de henger sammen finnes i artikkelen om sammenhengen mellom helvetesild og vannkopper.

Vaksine og forebygging for eldre

For eldre handler det forebyggende spørsmålet oftest om helvetesild heller enn om vannkopper. Det finnes vaksine mot helvetesild som retter seg særlig mot eldre, og hvis det er aktuelt for deg eller en pårørende er det best å snakke med en lege eller legekontor om hva som anbefales i nettopp din situasjon.

Når det gjelder selve vannkoppevaksinen er den først og fremst rettet mot barn – vannkopper er foreslått innført i barnevaksinasjonsprogrammet. Generell informasjon om det finnes i avsnittet om vaksine mot vannkopper og i artikkelen om vannkopper i barnevaksinasjonsprogrammet. For en eldre person som aldri har hatt vannkopper og som av spesielle grunner vil vite om vaksinasjon er aktuell er det beste rådet å snakke med helsetjenesten om den individuelle situasjonen, ettersom det veier inn alder, helsetilstand og eventuelle legemidler.

Når bør en eldre person søke lege?

For en ellers frisk eldre med lette plager er det oftest nok med egenomsorg og hvile. Søk derimot kontakt med helsetjenesten, for eksempel via legevakt 116117, hvis en eldre person får høy og vedvarende feber, blir betydelig allmennpåvirket, får pustebesvær, eller hvis utslettet ser infisert ut. Ved kraftig, plutselig forverring eller åndenød skal man ikke vente – ring 113. Mer om alarmerende tegn finnes i artikkelen om varseltegn.

Vanlige spørsmål

Kan man få vannkopper som gammel?

Det er uvanlig, ettersom de fleste eldre har hatt vannkopper som barn og er immune. Den som aldri har hatt sykdommen og ikke er vaksinert kan likevel smittes, og hos eldre kan forløpet bli noe kraftigere.

Er vannkopper farligere for eldre enn for barn?

Hos voksne og eldre har vannkopper en tendens til å bli mer belastende enn hos små barn, særlig ved andre sykdommer eller nedsatt immunforsvar. De fleste eldre er imidlertid allerede immune og rammes ikke i det hele tatt.

Henger helvetesild sammen med vannkopper man hadde som barn?

Ja. Helvetesild forårsakes av samme varicella-zoster-virus som gir vannkopper. Etter vannkoppene ligger viruset hvilende og kan senere våkne og gi helvetesild, noe som blir vanligere med alderen.